Ein bemanntes Forschungszentrum im Weltraum, das der Menschheit neue wissenschaftliche Erkenntnisse ermöglicht - diese Vision realisieren Amerika, Kanada, Japan und Europa mit dem Bau der Internationalen Raumstation ISS. Ihr Ziel ist es, wissenschaftlichen wie kommerziellen Auftraggebern einen Zugang zu Forschungs- und Entwicklungsprojekten in der Schwerelosigkeit anzubieten, etwa in der Physik, der Astrophysik, den Lebenswissenschaften, der Erdbeobachtung sowie der Materialentwicklung.

Das größte Wissenschafts- und Technologieprojekt aller Zeiten nimmt Gestalt an, Teile der Vision sind also bereits Realität geworden: Das knapp 450 Tonnen schwere Netzwerk aus Forschungs- und Wohnmodulen ist permanent mit Astronauten besetzt. Sie leben und arbeiten in den Modulen Zarya, Zvesda und Destiny, rund 400 Kilometer von der Erde entfernt.

Europa ist seit 1996 als vollwertiger Partner für das Weltraumlabor Columbus verantwortlich. Unter Führung von EADS SPACE Transportation entwickeln und bauen Unternehmen und Institutionen aus Deutschland, Frankreich, Italien, Belgien, Niederlande, Spanien, Norwegen, Schweden, Dänemark sowie der Schweiz das vielseitig einsetzbare Labor. Es wird voraussichtlich 2007 an Bord eines Space Shuttle die Reise zu der rund 400 Kilometer entfernten Raumstation antreten.